作为东西方的交汇处，民族构成相当复杂，有彪形大汉的蒙古人，也有长着鹰钩鼻的白种人，但是大家绝对想不到，在吉尔吉斯斯坦和哈萨克斯坦等地还散落着一些坚持中国传统习俗，说着带有浓重西北口音汉语的中国村。他们被中亚人民称之为“东干人”。
东干俄罗斯称谓是东边来的人。他们就是一百多年前从中国甘肃（当时的甘肃包括青海、宁夏）、陕西等地迁徙而来的回民。从中国西北到中亚地区需要穿戈壁、翻雪山，即使现在边境通了公路，来回一趟也非易事，当年是什么原因驱使他们要排除万难来到此地呢？
他们是去避难的。中亚的东干人来源分主要分为两批。第一批是十八世纪末期，中国人口暴增，乾隆皇帝为了巩固边防，将伊犁河谷附近的居民迁徙到中亚屯田戍边。不过东干人的主要构成是清朝同治年间逃难而来的陕甘回民。
这里就不得不提同治回乱。左宗棠在剿灭捻军叛乱后，进剿陕甘回。“虎元帅”白彦虎不得已率众进入新疆，与分裂势力阿古柏结盟。白彦虎的起义军在新疆很快被清军击溃，一路逃到新疆的喀什地区。为了斩草除根，清廷又派左宗棠前去消灭白彦虎。
年初，清军攻至喀什，白彦虎奋力抵抗，仍不能抵挡，只得选择突围，逃向沙俄控制下的布鲁特地区，也就是今天的吉尔吉斯斯坦。在逃亡过程中，白彦虎的兄长白彦龙被清军击毙，但白彦虎却以贿赂俄方守军的方式，顺利地逃到了出去。
当清军追至边境地区时，却被俄方告知，前方为俄国境内，中国军队不得擅自进入！清军将领与俄方官员多次交涉无果后，遂放弃对白彦虎的追捕。
没过多久，白彦虎就客死异乡，白彦虎将军去世前，难以瞑目，他思念着魂牵梦绕的故乡，并一再叮嘱后人：若有一天，你们回家乡，一定要到西安府的西城门，把城门使劲地叩响，让我听，那时，我就和你们一起回到了家乡！”
但是随他出逃的回民兄弟们却一直留在了中亚地区，形成了一个独特的中国人社区，俄国十月革命后，他们被正式承认为一个民族。
虽然身处异国他乡，这些西北回民仍旧坚持说汉话，顽强地保持着自己原有的生活习俗。改革开放后，很多西北人来到中亚做生意，他们都惊讶地发现很多在内地早已失传的民俗文化，却在这里随处可见。东干人结婚时，新郎戴礼帽、穿马褂，胸前挂着十字交叉的大红花；新娘则是对襟绣花大红袄，就像今天戏剧里的扮相一样。
在吉尔吉斯斯坦首都比什凯克有个很有名的大集市，叫做奥什巴扎。旅居在此的中国人，对这个集市都感觉很亲切。因为在这里可以买到一些中国特有的蔬菜，而且卖菜的虽然都是土生土长的当地人，但买卖双方却能够用汉语交流。因为卖菜的基本都是“东干”族人。
东干语中的有大量的古汉语，例如：“衙门”、“大人”、“衙役”、“学堂”、“使唤”、“路数”、“营生”，这是东干人每天都要说的词。在语词上，他们仍保留清朝时的古老说法。他们称总统、主席为“皇上”或“皇帝”，称商店为“铺子”，称银行为“钱庄子”，称货币为“贴子”，称朋友为“联手”，称理发师为“待诏”，把“签名”叫“画押”，把结过婚的妇女叫“婆娘”，等等。
还有一个有趣的现象是，内地人可以轻易听懂东干人所说的陕甘方言，但他们却很难理解咱们。因为长时间的地理隔绝，汉语中涌现很多新词和新事物他们无法知晓。比如说内地人说饼干，他们并不知道是什么，但他们说这个叫“甜馍馍”，咱们却能立刻知晓什么意思。
因为继承了中国重视教育的传统，勤劳的东干人从苏联时期开始，一直过着比较富裕的生活，但他们心里却一直想念祖国。对于这种地理隔绝而造成的语言隔绝现象，东干人也是很担心，一位东干老人曾这样说：我们已经丢掉了文字，再丢掉汉语的话就再也找不到回家的路了。
为此他们每年都选派几十个学生到西安的高校学习汉语，而更多的东干人则投入到蓬勃的国际贸易中来，将中国商品带到中亚各地。他们已然成为连接一带一路的最大纽带。
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