年春，左宗棠荡平宁夏金积堡后，至6月时，甘肃南部全部平定。于是，刘锦棠请假护送叔叔刘松山的灵柩回葬湖南。随后，左宗棠移师兰州，兵分三路进攻河州，另派徐占彪率川军12个营进攻肃州。结果，清军在太子寺一役中损兵折将，遭遇了平叛以来最大的失败，而获胜的河州回军首领马占鳌却乘机投降了。
年8月，刘锦棠受命率18个营进剿西宁。当时，陕回十八营首领白彦虎、崔伟、禹得彦等自河州撤至西宁，与马桂源、马本源合兵一处，共推马桂源为“统领河湟陕兵马大元帅”，死守西宁。
当初，马桂源起事后被“招抚”了，署理西宁府知府；其兄马本源任西宁总兵。河州马占鳌降清后，马桂源以西宁知府身份前往定西左宗棠大营探听消息，得知其决计进攻西宁，即返回布防备战。
年9月13日，著名的西宁战役打响。是时白彦虎率部驻扎红水沟，禹得彦和崔伟率部驻扎小峡马营湾。小峡在两山对峙间，中有湟水，峡口狭窄，地势险峻。从9月下旬至11月底，双方在西宁以东的大峡、小峡地带大战50多次，双方伤亡惨重。左宗棠坐镇兰州，不断派兵支援，乱军伤亡过万，给养无着，加上留守西宁城的马永福降清，关闭了西宁城门，使乱军断绝了后路。马桂源又分兵围攻西宁城，刘锦棠乘机攻占战略要地小峡，白彦虎、崔伟、禹得彦等陕回分头突围。11月19日，刘锦棠攻克西宁，马桂源率千人退至巴燕戎格(今化隆)。白彦虎、崔伟、禹得彦等在平戎驿（平安镇）与清军发生激战，战斗中禹得彦身中枪伤，白彦虎左胸中弹。白彦虎率余人北走大通，于次年4月抵达肃州；禹得彦、崔伟兵败投降，所部编入“旌善五旗”，归黄万鹏调遣。自此，陕回十八营首领除白彦虎之外，余已降。
随后，刘锦棠率师疾攻向阳堡，以崔、禹二人所部为先锋。此役斩杀了回军马寿、马进禄、韩起寿等首领。是时，陈湜、沈玉遂部也自河州开赴巴燕戎格增援，马桂源知大势已去，遂通过沈玉遂、马占鳌向清军投降。同治十二年（年）春，马桂源、马本源被押解兰州，被凌迟处死；其三岁独子马鉊格被阉割，配给军人为奴。
攻克金积堡后，刘锦棠与左宗棠因为军费问题吵了一次架，所以刘锦棠在攻克西宁后，也不发兵协助徐占彪进攻肃州，而左宗棠也不调他去。后来，还是刘锦棠主动挥师进剿肃州，左宗棠听了十分高兴，这才把肃州打下来。
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